Ледяная сталь

Меня встретил охранник Михаил — грубоватый, но надёжный.

— Андрей Берёзов, нечестно рад вас видеть, — сказал он. 

— Как это — «нечестно видеть»? — удивился я. — Не с той ноги встал? 

— Нет, — ответил он, — просто вы так рано пришли, время считает это нечестью. 

Миша был прав: мог бы ещё полежать, отдохнуть. Но я вчера не доделал проект и потому пришёл пораньше, чтобы закончить в кабинете. 

Внутри кипела работа: на столах у Степана валялись кипы бумаги. 

— Доброе утро, Дубрович, — поздоровался я. 

— А, это ты, Андрюха, — ответил он, доставая несколько папок с полки. — Кстати, сегодня на тебя наваливается вся работа. 

— То есть? — переспросил я. 

Степан положил на мой стол громадную пачку документов. 

— Сам виноват, лентяйничать не надо было, — добавил он с полушутливой суровостью. 

Мне предстоял адский день — увы, пришлось с этим смириться. Читать, подписывать, ставить печати... Иногда попадались интересные карты и пометки — это было не то же самое, что сортировать почту. 

В помещение вошла Аня: 

— Всем привет! 

Мы ответили. 

Потом дверь открылась ещё раз. Мы подумали, что это Оля, но в кабинете появился старик в потрёпанной шинели, грязных сапогах и тёплой ушанке. Он прищурился и поздоровался. 

— Вам что-то нужно? — спросил Стёпа, недоумевая. 

— Да, — сказал старик. — Я пришёл с важным сообщением. 

Он медленно подошёл и подал Степану лист бумаги. Мы с Аней заинтересованно переглянулись и решили посмотреть. Это была очередная просьба — согласовать составление экспедиции в Антарктиду на танках. Судя по всему, старик был ветераном войны, бывшим командиром танкового взвода. Директор отложил лист, хотел рассмеяться, но не смог: в посетителе было что-то отрешённо-жёсткое — хмурость и решительность человека, привыкшего брать ответственность на себя. Тот целеустремлённо пришёл в Географическое общество с этим странным предложением. 

В наших головах сразу появилась логичная мысль: «Зачем?» 

— Может, мы неправильно поняли? — осторожно проговорил Дубрович.

— Нет, я серьёзно говорю, — настойчиво ответил старик. — Представьте, насколько удачным будет поход, особенно если идти на танках. Мы удивим весь мир. Может быть, даже дадут медаль! 

— Мне такое предложение нравится, — задумчиво сказала Аня. 

— Тебе, может, и нравится, а мне нет, — возразил кто-то. — Это слишком рискованно. Если отправиться в экспедицию на танках, экипажи замёрзнут, бензин схватится льдом — и никакие «ириски» не помогут. Я не могу на это согласиться. 

Старик, похоже, был готов к отказу, но тихо улыбнулся и достал из коричневого портфеля карту Антарктиды. Развернул её перед нами и принялся излагать свой план... 

...Опять начинался рабочий день — то самое время, когда всё шло как обычно. Трава уже зазеленела; было пасмурно, вот-вот мог пойти дождь, людей на улицах почти не было. Я спешил, чтобы не промокнуть. 

Не успел я свернуть к Географическому обществу, как на площади перед ним вдруг появились… танки. Да-да, танки! У здания, как в военном фильме, стояли советские машины разных типов — от Т-62 до Т-59. Прохожие с недоумением останавливались и смотрели на шествие. Я бросился сквозь толпу и узнал старика, который ещё вчера был у нас в кабинете...